薄桜鬼
□心許せるヒト②【斎藤一】
1ﾍﾟｰｼﾞ/6ﾍﾟｰｼﾞ
夜が更け、しんと静まりかえった新選組屯所の門が、そろそろと開く。
人がぎりぎり通れる隙間をあけ、こっそりと１人の少年が、辺りを警戒しながら屯所内へと足を踏み入れた。
明かりなどとうにどこも消えており、人の姿などこれっぽっちも見えやしない。
しかし、この新選組にお世話になってから、少しずつ鍛えられた気配察知力のおかげで、屯所の様子を感じとることはできた。
「……大丈夫です。
誰もいないみたいですよ」
囁くような小さな声で少年――いや、少女はまだ門の向こう側にいる者へ声をかける。
「別にこんなコソコソする必要ないじゃない。
何しようが『誰かさん』にはとっくにばれてると思うし。
…君もそう思うでしょ？
千鶴ちゃん」
同じく呟くような小さな声で独り言のように問いてきた男性――沖田は、よいしょと背中に乗せている斎藤をおぶりなおした。
途中までは斎藤の腕を、沖田は己の首へと回して、支えながら歩いてきたのだが、めんどうだなぁと言った沖田は、それから自分の背に斎藤を乗せて帰ってきたのだった。
「それでも…もしかしたらってことがあるかもしれないじゃないですか。
それに、こんな斎藤さんを土方さんに見られたら、ますます叱られてしまいますよ」
すーすーとぐっすり夢の世界へ落ちてしまっている斎藤は、全く起きる気配がない。
しかし明日――いや今日の朝にできうる限り支障をきたさない為に、石田散薬を飲ませ(飲ませても効き目なんてないと沖田には何度も忠告されたが)、早く床に着かせてあげたい気持ちがあった。
「でもさぁ、一君がこんなになるまで無理したのも悪いと思わない？」
「沖田さんが勝負を仕掛けたことも悪いです。
…これからどうするんですか？」
きっぱりと言い放つと、沖田は苦笑を漏らした。
それと同時に深々とため息をつく。
「…じゃあ、千鶴ちゃんは、一君を部屋まで運んでいってくれるかな？
すぐそこだし、千鶴ちゃんでも大丈夫でしょ？」
予想外の返答に戸惑いながらも、はいと返事をする。
すると沖田はすぐに背中の斎藤を千鶴に託した。
沖田に比べ、背も力も小さい千鶴は、少しふらつきながらもなんとか体勢を整える。
「沖田さんは…？」
背を向けたままの沖田に千鶴が問いかけると、沖田は顔だけをこちらに向け、軽く微笑む。
「僕が土方さんのところに行ってくるから、千鶴ちゃんは一君の看病ね」
千鶴に反論の余地を与えることなく、沖田はさっさと土方の部屋のほうへと向かっていってしまった。
勝手に決められてしまった自分の役割に戸惑ったものの、斎藤の為にもとりあえず斎藤の部屋へと足を向かわせた。