鏡の中の黄昏蝶 短編
□３．プルプルふるえるプリン
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＊ ＊ ＊
「絶対ダメだ！」
レディの頼みをダンテは一蹴した。
「どうしても彼女の力が必要なのよ！」
「んな危険なことさせられるか」
断固拒否の構えを崩そうとしないダンテにレディは拝み倒す。
肝心のこのみ自身は、完全に蚊帳の外だ。
レディの相談とは、次のようなものだった。
デビルハンターであるレディは、昼間このみと出会ったあの時、依頼人の家へ向かう途中だったらしい。
このみと別れた後、依頼人の元へ向かったレディは、まずその家を見て仰天した。
豪奢な作りのその家の、ありとあらゆるところに小さな悪魔が蠢いていたからだ。
いくらデビルハンターとして優秀なレディであっても、
それら小さな悪魔を広い屋敷から全て見つけ出すのは困難で、お手上げ状態で帰ってきたのだそうだ。
そこで、昼間このみが小人サイズの悪魔に感づいたことを思い出したらしい。
「お願い！このみちゃんなら、悪魔を見つけ出せると思うの！」
「いくら頼まれても絶対に駄目だ。そんな悪魔だらけの場所には行かせられない」
「報酬はちゃんと山分けするから……！」
「金の問題じゃない。このみに何かあったらどうするんだ」
いくら経っても交わらない平行線に、業を煮やしたのは口を挟めずにいたこのみだった。
「ダンテ。わたしが役に立てるなら、手伝ってみたい」
このみがそう言うと、バッとこちらを振り向いたダンテが、まじまじとこのみを見た後呆れたような顔をした。
「…………このみならそう言う気がしてたんだよな」
「お願い……」
こんな自分でも、人の役に立つことができるかもしれない。
そう思うと、このみはいてもたってもいられなかったのだ。
渋るダンテに向かって、このみは言う。
「とりあえず、ダンテもそのお家に行ってみようよ。そんなに小さな悪魔ならわたしでも見つけられないかもしれないし。
危険かどうかは、ダンテが判断して。それならいいでしょ？」
この上なく真っ当な意見に、ダンテは反論の余地がないようだった。
レディはこのみの言葉に顔を輝かせる。
「ありがとうこのみちゃん！」
「まだそうと決まったわけじゃないからな」
「本当に助かるわ！」
水を差すダンテの言葉を聞き流して、レディはニコニコとこのみの手を取った。
「困っている人がいるんだもの。放ってはおけないよね」
レディの手を握り返すこのみを見てなんとも言えない溜め息をついたダンテは、小さな不安を覚えていた。
＊ ＊ ＊
翌日、３人はそびえる豪華な屋敷を前にしていた。
屋敷を見つめるこのみの肌は、粟立っていた。
このみの隣に立つダンテは同じように屋敷を見上げ、呟く。
「うわぁ……こりゃ魑魅魍魎の巣窟だな。このみ、気分はどうだ？」
「蜘蛛の子どもとか、岩に張り付いてるフジツボとか、ひまわりの種を見ているようだよ……」
「……つまり小さいのがビッシリってことね」
屋敷を訪れるのは２度目のレディも、気味悪さを隠しきれないようだ。
「けど、中にいるのは小物ばっかりってカンジだな」
「じゃあ危険はなさそうってこと？」
このみが尋ねると、ダンテは眉を寄せる。
「それはまだ、調べてから」
「とりあえず中に入りましょう」
レディの言葉に頷いたダンテとこのみは、屋敷に向けて足を踏み出した。
執事に案内されて、このみ達は客間へ通された。
執事という役職の人を初めて見たこのみは、悪魔だらけの屋敷で不謹慎だと思いながらも、内心でこっそり興奮する。
通された客間では香が焚かれており、不思議とこの部屋には悪魔の気配がなかった。
このみの隣に座ったダンテは、先ほどから不快そうにむっつりとしている。
「魔除けのお香を焚いているのよ」
レディに耳打ちされて、このみは「ああ」と納得した。
それからダンテの方に心配そうな視線を向ける。
聖水も嫌がっていた彼なのだ、ここにいるのは辛くないだろうか。
「ダンテ……大丈夫？」
「……我慢できないほどじゃない」
ぼそりとそう返したダンテはそれ以上言葉を紡ぐことなく俯いた。
しばらく客間で待つこと数分、この屋敷の主人がデザート皿を盆に乗せて現れた。
このみとダンテは、その現れた人物を見て度肝を抜かれる。
「もしかして……ショコラティエのステファンさん！？」
「私のことをご存知でしたか。いかにも、私がステファンです」
笑いながら、ステファンはデザート皿を机の上に並べた。
皿の上に乗っている柔らかそうなプリンに、このみは目が釘付けになる。
この間このみが手に入れた限定生チョコを考案したのが、何を隠そう目の前のその人だ。
メディアに引っ張りだこにされている彼は、下手な芸能人よりも有名かもしれない。