華信（仮）
□第十一話 千色紬絲
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寮を出て五つの鐘を聞きながら別館にある道場へ足を運ぶ。扉を開ければもう何人もが整列をすませていた。
基本的に、十六以上の下忍は七つまで訓練をしなければならない。
十あるうちの五日は道場、残りの五日のうち三日は草原、二日は自由時間を与えられる。
ただし、外出は範囲が決められているし、遠出はジュウの許可が下りないとできない。
月に一度だが夜中に性技もこなさなければならない。
性技は上忍の付き添いではじめ、半年ごとに採点結果が届く。規定の点に満たない者は仕置きをされる。
仕置きの種類はさまざまで、過酷なものから簡単なものまであるが、積み重ね方式で徐々に重くなるのが常識だった。
木刀を握る手に力が入る。
どうして、と繰り返し記憶に問いかけた。
【言わないでくれ……】
声が頭の中、谺して離れない。
できるならば互いに傷つかない方法を探したい。
──でも、そんなの……。
見つかるわけがなかった。
ジュウは自分に恋心を抱いている。
薄々感づいてはいたものの、向かい合おうとしなかった。
そこから目をそらしていたかった。
ジュウの好意を受け取れないと、わかっていたから。
嫌いではない。
友人としてとても大切な存在だと思う。
だが友人として思う自分の心と、自分に好意を寄せているジュウの心が、すれ違ってしまい交わることがない。
ゼンは思い切り木刀を振り上げ、汗を散らした。
息が荒くなり自然と腰がおれる。
気の遠くなりそうな回数を一番に終わらせて、しばらく周囲の素振りを見つめていた。
息が整いはじめると腰をあげ、ふらふらとしながら道場を後にする。
ここのところいつも、誰より早く素振りを終わらせ、紅葉を眺めるのが癖になっていた。
あと数日を経れば今ある葉も落ちて、北風が通るだろう。
屯山の冬は雪こそ降らないが、身が縮めてしまうほどに寒い。
寒風の吹く頃、ひとり凍えるのかと思うと、紅葉から視線が落ちた。