華信（仮）
□第十五話 ──ゼン完結
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寒さが一段と厳しくなり、雪が降ることのない、しんとした冬がやってきた。
枯れ木の侘しさも、締め付けられる胸も、変わらずそこに在る。
風の音がよく通るたびに、ジュウの苦痛で歪んだ顔を思い出した。
思い出すたびに移っては自分の表情が歪む。
あの日から、笑顔も忘れ、ため息と共に過ごしていた。
いつものように文字に埋もれ、ため息をこぼしていたとき。
寒風の訪れる中、シノが自室のふすま一枚隔てて足を鳴らす。
それがシノだとわかるのは、忍びではない者の足音を記憶しているからだった。
シノが来るとは何事だ、と立場からして思ったが、一枚の紙切れを渡されるとその疑問は消え去った。
「……ジュウから」
シノが去っていくのを見もせず、少し開いたふすま越しに置かれた文を取る。
描かれた文字を読むと、ゼンはすぐに立ち上がった。
──どういうことだ！
あれきり、ジュウと会わずに居た。
ギンジは未だ帰ってはいない。
「ジュウ！」
変わり果てたような瞳の流し。
煙管をくわえて、凛とした美しさを未だ、いや以前よりずっと漂わせ。
「……読んだ？ そういうこと。それと取引や。おれが居なくなったら、寮長はゼンにゆずる。
よかったなあ、ヤジの思ってた通りのことになる。ヤジはずっと、お前に寮長を継いでほしいと言っとったから」
──寮長……？
この屯山の中でも、誰もがうらやむ高い位置。
驚くゼンを、ジュウが卑しい表情で見つめた。
「ちょうど遊郭へ忍びをやる話が来ていてな。器量の良い女子がおらんけえ、迷っとったらちょうど居た
ヤジの妹ならさぞかしええ技を持っとるやろて……なあ？」
「……やめろ…………」
「もう決めたけえ」
「わるかった……だから」
煙管が勢いよく投げられる。
「ゆるさないっ！ もうゆるさない！ おれの心はずっと、黒いまんまや、もう灯りなんてない
誰かの灯りになることも……もう出来ん…………」
膝を抱き頭を噛む。
涙すら枯れた瞳はかわききり、憎しみだけが映し出されていた。
──どれだけ深い黒。
「……俺がお前の灯りになる。もう消させない」
そう言ってジュウの躯を抱いた。
組み敷く躯が、絡み合った糸のように。途切れず絡む、どちらかが切らねば、ほどけることも知らぬように。