中篇
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最近、総司の嫌な咳は酷くなった。
屯所の移転やらいろいろあって、隊士の健康診断でやって来た松本先生は総司に告げたのだろう。
彼の症状を。
私はあえて、その後をついて行かなかった。
同室である総司の部屋で、甘味でも用意してただじっと待つ。
松本先生と総司が姿を消してから数時間が経った頃、総司はようやく戻ってきた。
いつものように余裕そうな笑みを浮かべて。
「あ、シアちゃん！なに？そのお団子どうしたの？」
「一緒に食べようと思って」
「そっか、待たせちゃってごめんね」
そう言って総司は私の隣に腰かける。
精一杯の笑顔を作って、一緒に笑いながら団子を頬張る。
総司を見上げれば、月明かりに、その瞳は悲しさの色を浮かべて揺れていた。
そんな彼の姿に、私の身体は言うことを聞かない。
「…シア、ちゃん…？」
突然総司を抱きしめて頭を撫でれば、不思議そうに総司は私に目を向ける。
腕の中に確かにある温もりを確かめながら、私が静かに口を開いた。
「…知ってる」
「え？……あ、そっか…シアちゃんは、全部お見通し、ってわけか…」
シアの言葉を聞いて、総司は安心したような、寂しそうな表情をする。
そして両腕を回してシア抱き寄せる。
「…もし総司がまだ私を愛してくれるなら……そんなに強がらないでよ……」
「っ……僕は…僕はまだ戦える…！」
「うん、」
顔を歪めて弱みを見せる総司。
ゆっくりと、落ち着かせるようにその広い背中を撫でる。
「僕は……守りたいんだ。新選組も、近藤さんも……シアちゃんの事も」
「せっかく！せっかく見つけたんだ…！大切なもの！」
叫ぶように言って、総司は離さないとばかりにシアを抱きしめる腕に力を込める。
その痛みが愛してくれている分の強さなんだと思うと、痛みさえも愛おしい。
「僕じゃ…シアちゃんを幸せにできない…」
悲痛に訴える総司を見兼ねて、シアは微笑んで声を掛ける。
「総司にしか私を幸せにできないよ。総司しか、私を愛してくれない。…わかってて、傍に居たくて、一緒に居たんだよ、私は」
「そっか…シアちゃんは…知ってて、僕の傍に、居てくれたんだよね……嬉しいな」
そう言って総司は力なく微笑む。
「大丈夫。私はこれからもずっと、傍に居るよ。ずっと、ずっと――」
「うん、ありがとう」
妖しい笑みで総司を見つめるシアに、総司は救いを求めるように手を伸ばす――
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―――――
「おう、総司はどうした」
「寝ちゃったよ」
「そうか」
コントロールも出来ずに感情を出しすぎて疲れたのだろう。
総司はそのまま寝てしまった。
私は少し頭を冷やそうと部屋を出たところだ。
そこで土方と出くわす。
土方は知っているのだろう。総司の事。
言わなくても、誰に言われなくても、きっと何かしらは悟っている。
「…あいつを頼む」
それだけ言って土方は背を向けて姿を消した。
「大丈夫。ずっと、一緒だから」
そう言って笑ったシアの声は、闇へと消えた。
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