夢小説 魔術師の戦律
□ouverture（序曲） 黒衣の兄妹（下）
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戦闘後、すぐに宮藤たちが駆け寄ってきた。
「は、速すぎです！ グライナー少佐」
「まって〜。よしかちゃ〜ん、しょうさ〜」
情けない声を上げるふたり。
「ふん。お前たちが遅すぎるんだ」
宮藤たちに容赦ない言葉を浴びせる。
しかしながら、彼女たちが遅れるのは当たり前である。
こちらは世界トップレベルの技術を注ぎ込んだ試作機なのだから。
「大体、援護はどうした！」
「あうぅぅ」
「す、すみません。すみません」
とどめの一撃に轟沈する宮藤。
ビショップ曹長なんか、ぺこぺことひたすら平謝りをしている。
「こちら、グナイナー。敵は殲滅した。
これより輸送機の護衛にあたり、そのまま基地に向かう」
『こちら、司令部。了解しました。
あの子たちは頼むわよ』
無線での報告を終え、俺はうなだれているふたりを見て思う。
やりすぎたな。
その自覚はあるが、‘こっち’になっているとこのような言動をつい口走ってしまう。
反省するならしないといいという輩もいるが、そうできないものまた事実。
起こってしまった事柄はどうしようもない。
ここからのフォローが大切なのである。
深呼吸をして自分の気持ちを抑えた。
気持ちを整えると、できるだけ優しい声でふたりの名を呼ぶ。
「宮藤さん、ビショップさん」
「「は、はい！」」
どこかおびえたように返事をするふたり。
重症だな。
「さっき言ったことだが、その……ちょっとした冗談だと思ってほしい」
「「…………」」
急に、態度を変えた僕についていけれないふたり。
とても気まずい空気が流れる。
誰か手を貸してほしい。
祈りが天に届いたか、複数のプロペラ音が響いてきた。
宮藤たちも救われた顔をしている。
あとで誤解が解ければいいが。
「お〜い。えいと〜、みやふじ〜、リ〜ネ〜」
手を振り近づいてくるシャーリー。
他にも４つの機影が見える。
みんな無事か。
思わず安堵の息が漏れる。
「え〜いと〜」
ひとつの機影が速度を上げ突っ込んでくる。
「ちょっと、待って……」
急いで受け止める態勢を作るが……。
「ぐっ」
腹部を突き抜ける鋭い衝撃。
飛びついてきたのはフランチェスカ・ルッキーニ少尉。
生粋のロマーニャっ娘で、子猫のような自由奔放な性格だ。
「こら！ いきなり抱きついてくるにしろ、手加減してくれ」
「え〜、いいじゃんべつに〜」
全然よくない。
猛烈なタックルを受ける身にもなってくれ。
「にぃ〜さ〜ん」
ふらふらとユリアが飛んでくる。
見るからに危なっかしい。
「おっと」
傍に来るなり、身を預けてくる彼女。
「大丈夫か」
「ちょっと、疲れちゃった」
ユリアは薄笑いを浮かべながら答える。
「すまない無理をさせたようで」
「うんん。ぜんぜん、だいじょ……う……ぶ…………」
僕は慌てて、ユリアに腕をまわした。
どこが大丈夫だ。
かわいい寝息を立てる彼女を微笑ましく思った。
「すきあ〜り」
「ふ、フラウ」
「えへへ」
背後から不意に抱き着かれる。
後ろを見てやるとフラウは笑顔でこちらを見上げていた。
愛嬌をふりまくのはエーリカ・ハルトマン中尉。
空ではスーパーエース、陸では自由気ままに生きている。
ともあれ、僕は２人のウィッチに抱き着かれ、片手でひとり抱いている状況だ。
状況だけ見ると、羨ましがられるかもしれないが実際は大変である。
３人ともストライカーを履いているのだけれど、動いている気配がない。
つまりだ、墜落しないためには僕はひとりで４人と各自の装備ぶんの推力を得なければならないのだ。
「ふふん。エイトは人気者だな」
状況が分かった上でからかってくるウィッチ。
彼女の名前はシャーロット・E・イエーガー。
階級は大尉だ。
シャーリーの愛称で親しまれる彼女の興味は速さの探求にそそがれている。
アフリカではこのストライカーも解体されかけた。
「…………」
その隣では不機嫌を顕わにするおさげ髪の少女。
模範的なカールスラント人で知られるゲルトルート・バルクホルン大尉。
規律、規律と堅苦しく沸点の低い彼女。
いまも僕の状況を見て、はらわたが煮えくり返っているはずだ。
だが、決して怒鳴ろうとはしない。
僕の右腕で寝息を立てるユリアに気が付いているからだ。
そんな不器用な優しさが彼女の愛嬌である。
それにしてもだ。
いつまでもこの状況は好ましくない。
このままだと、この子たちを連れて基地まで飛行しないといけなくなりそうだ
目の前で噴火しそうな火山にも、鎮まってもらわなければならない。
「フラウ、ルッキーニ。そろそろ、離れてくれないか」
「「え〜」」
不満そうな声を上げたふたり。
きっと話せばわかるはずだ。
「お荷物さんを運ばないといけないからさ」
「むぅ〜。しょうがないな」
「アハトはユリアが大事だもんね」
彼女たちはしぶしぶ了承し、解放してくれた。
これで楽に飛べる。
僕は胸をなでおろすと、両手で抱えるためにそっとユリアに左手をまわす。
早く連れて帰ろうと、機首を上げたその時。
「と、でも言うと思った？」
「うじゅ〜。ユリアだけずる〜い〜」
再び、背後からの奇襲。
この度の締め付けはかなり強い。
絶対に離さないと言わんばかりだ。
「ほんと、勘弁してくれよ〜」
僕の虚しい思いは空のかなたに消えていった。