強く儚く在るために
□壱
3ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
しばらく歩いていると、再び羅刹に遭遇した。
「またかよ…」
今日は多い。
今までは一度も遭遇しなかったというのに、今日は一気に二回だ。
ま、何回遭ったところで何も変わらないが。
今度は自ら抜刀する。
「血を…く」
羅刹が何か言う前に俺は間合いを詰め、心臓を貫く。
刀を身体から抜くと羅刹が倒れた。
今回は断末魔をあげる暇も与えなかった。
「…くだらんな」
俺は再び刀を拭き鞘に納める。
すると、
「あ〜あ、やっちゃってますよ」
呑気な声が前方から聞こえる。
声の主の他に後二人いる。
彼らは全員、羅刹と同じだんだらを羽織っていた。
「お前、動くんじゃねーぞ」
その凄みのある声は普通だったら体を硬直させるだろう。
だが俺は違った。
「…何故だ？何故貴様にそんなこと、命じられねばならない」
睨みを利かせて言い返す俺。
だが、徐々に近づいてくる三人。
「お前は"これ"を見てしまった。よって、新選組に帰り処分を仰ぐ」
初めて口を開いた首に巻物をしている男。
「"これ"って…羅刹のことかな？」
俺が口角をあげてそういうと、途端に殺気を出す彼ら。
「お前…何故それを……！」
ギリッと歯軋りが聞こえる。
彼らは一気に刀に手をかける。
おっと、この様子だと重要機密だったかな。
「さぁね…どうしてだろう」
からかうように答えを焦らす俺。
焦っている人間ほど面白いものはない。
「…君、あんまり生意気言ってると……斬るよ？」
最初に呑気な声を出した彼は、もう殺気が滲んでいる声をだす。
「…簡潔にいうと。羅刹を作り出した奴と知り合いってとこかな？」
今、殺り合うのは得策ではないと思い正直に話す。
「…知り合い……だと？」
その言葉を聞いて、刀から手を離したが殺気はしまってはいない。
「そう。ま、彼奴(ｱｲﾂ)が何しようとしてるかは知らないけどな」
フッと鼻で笑うと彼らから殺気は完全に消え、俺に話しかけてくる。
「本当に"羅刹を作り出した奴"を知っているのなら、お前が知ってることを全て話せ」
…なんか、その命令口調立腹するんだが。
と思いながら、仕方なく口を開く。
「雪村綱道。幕府に仕えている医者。確か…江戸にいたんだっけか」
いまいち分からんがそういう感じだ、きっと。
綱道に興味ないからあんまり詳しくは知らんが、羅刹を綱道が作ったってことを知ってれば文句ないだろう。
「…いいだろう」
凄みのある彼が俺と綱道が知り合いってこと認めたのだろう。
「だがな…それをお前が周囲に洩らさないとは限らない。よって今日から、お前の身柄は新選組で預かる」
「おお、そうかそうか。それは良かった…ってはぁぁ!?」
てっきりもう見逃してくれると思ったが、そう甘くはなかった。
「意味が分からん。頭おかしい」
俺が抗議すると、
「…じゃ、今から死んでもいいけど」
「えぇぇ……」
いや、死なないけど。
お前ごときが俺を殺せるわけないけれども。
面倒なので、
「分かった」
俺は新選組に行くことになった。
―――これが
―――俺と彼らとの
―――出逢いだった。
.