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□恋は駆け引き 中編
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「僕の弱点とは一体なんですか？」
奏先生は知らないふりをする。
そんなことしたって、もう知っちゃったんだから！
でも、勿論あたしにそう言う勇気はなくて、アハハって笑って誤魔化した。
「冗談ですよ、先生！それにしても大田村先生ったら随分吸っていたんですね」
「大田村先生は愛煙家ですから。……それで、相談事についてですが」
「あー……あれは気にしないでください。絶対に、無理な恋なんです」
「諦めてしまうのですか？」
奏先生のことだよ、なんて言えたらどんなに楽だろうか。
貴方の本性を知っても好きなのに、どうして「好き」って言えないんだろう。
「弱点を使って脅す事には賛成できませんが、諦める必要はないと思いますよ」
先生がそんなこと言ったら、あたし、ますます言えない。
どうしてあたしは生徒で、奏先生は先生なの？
「……本当にそう思いますか？」
「はい」
ニコリと笑って、先生はあたしの頭にポンポンっと手を置いた。
その優しさが、逆につらいのに。
「春日さんは明るくていい子ですから、きっと相手もいつか振り向いてくれます」
「……じゃあ告白してもいいんですか？」
「えぇ。頑張ってください」
スカートの裾を、もう一度ぎゅっと握る。
あたしは、腹を括ることにした。
絶対、後悔はしない。
自分の気持ちを伝えることは、悪いことじゃないもん。
「奏先生」
「はい、なんですか？」
「あたしは……奏先生が好きです」
奏先生は驚いたのか瞳を丸くした。
人気があるから今まで告白されたことがありそうなのに、意外だ。
あ、そっか。あたしが生徒だからか。
もしこれが同級生だったら、そんなに驚かないんだろうなぁ。
「春日さん、もう冗談は」
「冗談なんかじゃない！」
座っていたパイプ椅子を大きな音と共に倒して、あたしは立ち上がった。
いつのまにか、頬には涙が伝っていた。
「あたしは、初めて逢ったときから奏先生が好き。大好きなの。たとえ、本当の奏先生がどんなに嫌な性格をしてても、あたしは奏先生が好きなの！」
「……嫌な性格？」
「さっき、聞いちゃったんです、奏先生の独り言。それに、この臭いだって、本当は奏先生が煙草を吸っていたんでしょう？」
「…………」
「貴方の弱点は握ってます。だから、だから……」
「俺と付き合えって？」
急に口調が変わり、更には表情まで変わった。
これが、本当の奏先生……？
「冗談じゃないぜ。マジで俺の弱点握っちゃったわけ？そして俺を脅して付き合え、とね。春日ってそんな性格だったんだ」
あたしは、頭で大きな鐘が鳴ったような錯覚に陥った。
そうだ、あたしは今、凄く嫌な性格をしている。
弱点を握って、それで人を脅して、付き合おうだなんて。
「あ、あたし、最悪ですね。奏先生より性質悪い……」
だめだ、涙が止まらないよ。
もう、これで奏先生に嫌われちゃった。
出ていかなきゃ。ここから、早く出ていかないと。
「すみ、ませんで、した。もう、帰りま、す」
ふらふらとした足取りで、ゆっくりと出口に向かう。
家に着いたら、寝よう。
明日は何事もなかったように過ごそう。
「春日、ちょっと待て」
「!?」
奏先生があたしの手首を掴んで呼びとめた。
「お前、確か帰宅部だったよな？」
「は、はい」
「今日は俺が送ってやるから、ここで待ってろ」
「え、送る？」
「今そんな顔で出て行ってもらっちゃ、俺のせいだと思われるだろうが」
いや、奏先生のせいなんですけど……
「仕事はすぐ終わらせる。いいな？」
奏先生とは早くさよならしたかったはずなのに、あたしは頷いていた。
どんな性格でも、あたしはやっぱり奏先生が好きなんだ。