Long
□右の薬指にはオモチャの指輪
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夜の九時。あたしは携帯で雅之に電話をした。明日は公式試合があって、雅之の事がちょっと心配だった。雅之は野球に関してはすぐ無理をするから……。
色々学校の事とかを話した後、本題に入った。
「雅之、明日はとうとう新人戦だね」
『ああ。楽しみだ』
「三年生が引退してから初めての公式試合だもんね。…緊張する？」
『別にそんなことないけどさ……』
「けど？」
あたしは思わず首を傾げる。緊張はしてないけど、他に何かあるのかな？
雅之は暫く無言だったけど、何か決心したように話し始めた。
『香那、明日の試合、勿論観に来てくれるんだろ？』
「うん。絶対に行くよ」
『じゃあさ…悪いけど、ライトスタンドにいてくれないか？』
「ライト？でもあの球場ってライトスタンド入れたっけ？」
試合が行われる球場を思い浮かべる。今回行く球場は結構小さくて、確か外野スタンドは立見席(というか芝生)だったはずだ。多分、入れないことはないと思うけど…。あたしにそこで観ろと言いたいの？
『入れる入れる。大丈夫だ。ダメか？』
雅之はどうしてもあたしをライトスタンドに入れたいみたい。別に、芝生の上に座ってみるのは構わない。でも……
「ライトスタンドじゃ、雅之がよく見えないよ……」
そう、雅之が守るポジションはサード。ライトスタンドと正反対だ。遠すぎる。
一体、雅之は何がしたいの？
『……うぅ、ごめんな、香那。でも、今回だけはライトスタンドにいてくれ。次の試合は特等席を用意するから』
「特等席？」
『あぁ。ベンチに入れてやるよ』
「本当!?」
『監督も部長の奴も、勿論他の部員も香那なら大歓迎らしいぞ』
「嬉しい…。お兄ちゃんも入れてくれようとしたけど、結局入れてくれなかったから……」
なんでも、当時一年生だったお兄ちゃんにはそんな権限はないらしく(あたしもまだ中学生だったし)、しかも二年生になったら雅之が入部したから入れてくれなかった。
お兄ちゃん、雅之を目の敵にしてるからなぁ……。
『よし、じゃあ明日はライトスタンドにいろよ。絶対だからな？』
「うん。明日、頑張ってね！」
『おやすみ』
「おやすみなさい」
明日はあんまり雅之が見れないかもしれないけど、次は間近で見れると思ったら楽しみになった。
携帯を閉じると、あたしは就寝の準備をしてすぐに眠りについた。
******
「よく晴れたな」
「うん。ねぇ、どうしてお兄ちゃんまでここにいるの？」
「大事な妹を独りでこんな所にいさせるわけがないだろ」
「……」
試合当日。あたしは雅之に言われたように、ライトスタンドにいた。何故か隣にはお兄ちゃんまでいるけど。
試合は無得点のまま進み、今は九回表。ウチの学校は後攻だから、今は守備だ。
「あ、アイツ、エラーしやがった」
お兄ちゃんがポツリと呟く。どうやらレフトの二年生がエラーしたらしく、レフトフライが二塁打になってしまった。あぁ、レフトの選手が泣きそうになってる。袖でゴシゴシと目を拭いていた。
そうだよね、だって自分達が引っ張る初めての公式試合だもん。自分のせいで負けたら嫌だよね。悔しいもん。
結局、その回に一点が入ってしまい、試合は相手の優勢になってしまった。
守備から攻撃になるため、ベンチに戻る選手たち。さっきエラーしたレフトの選手は、帽子を深く被ったまま走っていた。
そんな彼に、サードを守っていた雅之が声を掛けているみたいだった。勿論、何を言っているのかは判らない。だけど、多分励ましてるんだろうなぁ。雅之は、そんな人だから。
「さて、次で決まるかな」
「え、それってウチの学校が負けるってこと？」
「さぁな。二点以上入ったらウチの勝ち、一点でも入らなかったら向こうの勝ちだ」
お兄ちゃん、自分の後輩たちが負けると思ってるの!?…でも、本当に試合の行方は誰にも判らない。
雅之、頑張って…！
九回裏が始まった。ウチの学校は打順が戻って一番から始まる。雅之は打率がいいから四番だ。雅之まで回ってくるには、その前に誰かが塁に出ないといけない。
うぅ、緊張する…。
ぎゅうっと両手を握り締めて、あたしは祈るように目を閉じた。
「香那、塁に出たぞ」
「え、嘘!?」
お兄ちゃんの言葉に目を開けると、ユニホームを土で汚した選手が一塁ベースに立っていた。
ほ、本当に塁に出てる…！これで、雅之が打席に立てる!!
その後の選手たちはみんなゴロやフライで終わってしまった。あぁ、いよいよ雅之の番だ！
『四番、サード、安藤くん』
雅之の名前がアナウンスされ、雅之が打席に立った。あたしは瞬きをすることも忘れて、雅之を見入る。
相手のピッチャーが、第一球を投げた！
「ファール!!」
審判の声が、妙に響いて聞こえた。
それから何球も何球も、雅之は粘ってファールをし続けた。
「アイツ、もしかして……」
「え、お兄ちゃん、何か分かったの？」
隣にいるお兄ちゃんを見ると、お兄ちゃんは眉間に皺を寄せていた。厳しい顔だ…。
「ったく、野球はチームプレーだって言っただろうが…」
「お、お兄ちゃん？」
もう、何か分かったんなら一人で分かってないで、あたしにも教えてほしい！でも、お兄ちゃんはそれ以上何も言わない。教えてほしいのに…。
「ファール!!」
未だに審判の声が響く。いつまで経ってもファールだから、どちらのベンチもざわつき始めた。それと同時に見に来ていた保護者たちもざわつき始める。
雅之、どうしたの……？いつもだったら、余裕でヒット打つのに…。
あたしは我慢出来なくて、ピッチャーが投げた瞬間、思わず叫んだ。
「雅之ー!!」
刹那、金属バットから鳴るあの独特の音が鳴った。
「香那、頭抱えてろっ！」
「え？」
お兄ちゃんの叫び声と同時に、あたしの視界に白いボールが入ってきた。そのボールを見た瞬間、あたしは雅之の考えが解った気がした。
だから、お兄ちゃんの言う通りにせず、あたしはお兄ちゃんが持って来ていたグローブを手にして――
「ほ、ホームランだ…!!」
それをキャッチした。雅之やお兄ちゃんとずっとキャッチボールはしてたから、キャッチするのは得意だ。良かった、一緒にキャッチボールしてて…。
すると、ウチの学校のベンチから「やったー！」とか「安藤サイコー！」とか歓喜の声が聞こえてきた。
ホームランを打った本人は、ベースを回り終えて、先に還って来ていた選手とハイタッチをしていた。そしたらベンチからみんなが出て来て、雅之に抱き付いていた。雅之は色々と痛そうだけど。
「逆転ホームランだな」
「うん！さすが雅之っ」
お兄ちゃんにそう言いながら、あたしは手元にあるボールを触った。雅之のホームランボール、あたしが貰っちゃっていいのかな…？
「それは香那が持っとけ。多分、アイツもそれを狙って打ったんだろうから」
「…うん。嬉しいなぁ」
ボールをぎゅっと抱き締めて、あたしはこの一瞬を感じた。
こうして、試合は雅之の逆転ホームランにより、ウチの学校の勝利で幕を閉じた――。
「香那！」
「雅之、お疲れ様」
球場から出て来た雅之に、笑顔で応える。今日の雅之はヒーローだったから、ずっと色んな人に声を掛けられてたみたいで、なんか本当に疲れて見える。
「ボール、当たらなかったか？」
「うん、大丈夫だよ。それより、逆転ホームラン凄いね！さすが雅之」
「…なかなか打てなくて困ったんだけど、打てて良かった」
「雅之、凄く恰好良かったよ！あたし、もう一回惚れそうだったもん」
あたしが笑うと、雅之は照れたように頭を掻いた。うぅ、今更だけど恥ずかしいこと言った気がする。ぼ、ボールでも弄ってようかな。
「香那」
「なぁに？」
「無事にホームランが打てたら言おうと思ってたんだけどさ」
「うん」
雅之は制服のポケットから何かを取り出すと、それをあたしに突き出してきた。正確には握り拳の中に入れたままだから、むしろ拳を突き出してるんだけど。
あたしはそれが何なのかも分からないまま、とりあえず手を差し出した。
「今はこんなのしかやれないけど、いつかプロの野球選手になって、本物をやるから」
拳の中から零れ落ちたのは、シンプルなオモチャの指輪。これって……
あたしの掌から指輪を取ると、あたしの右手の薬指にそれをそっとはめた。
「だから、一生オレの傍にいてくれないか？」
「雅之……」
夕日をバックに背負って、雅之はいつも以上にキラキラと笑っていた。
あたしは、勿論――
「これからもずっと一緒だよ！」
二人で笑い合って、どちらともなく唇を重ねた――
右の薬指にはオモチャの指輪
「雅之ぃぃぃぃぃぃぃ!!」
「!?け、圭太せんぱ」
「お前だけは許さぁぁぁぁぁん！」
「香那、逃げるぞ！」
「うんっ」
あたしたちは手を繋ぎ、追い掛けるお兄ちゃんから逃げ回った――
*fin*
今まで読んでくださった皆様、ありがとうございました！
これから圭太お兄ちゃんの番外編を書こうと思っているので、その時はよろしくおねがいします。